Le mal aigu des montagnes en trek
Le mal aigu des montagnes est le problème de santé le plus fréquent en trek d'altitude, et le plus facile à prévenir. Voici comment il commence, les signes qui imposent de redescendre et comment laisser à votre corps le temps de s'adapter.
Ce guide est une information générale, pas un avis médical. Consultez un médecin ou un centre de médecine des voyages avant un trek en altitude et, en montagne, suivez les consignes de votre guide et demandez une aide médicale si les symptômes sont graves.
Qu'est-ce que le mal aigu des montagnes
Le mal aigu des montagnes survient quand vous montez plus vite que votre corps ne s'adapte à l'air raréfié. Toute personne qui dort au-dessus d'environ 2 500 m sans acclimatation est exposée, parfois même plus bas.
La forme physique ne protège pas : l'entraînement ne change pas le risque, et les enfants y sont aussi sensibles que les adultes. Le meilleur indicateur reste votre réaction passée à une altitude comparable.
Les symptômes
Le mal de tête est le signe principal, en général avec au moins l'un de ces symptômes :
- perte d'appétit, nausées ou vomissements
- vertiges
- fatigue inhabituelle
- difficultés à dormir
Les symptômes apparaissent en général quelques heures après l'arrivée à une nouvelle altitude, souvent pendant ou après la première nuit. Si vous ne montez pas plus haut, ils s'atténuent le plus souvent en un à trois jours.
Les signes d'alerte qui imposent de redescendre
Le mal des montagnes peut évoluer vers deux complications rares mais mortelles : l'œdème cérébral (HACE) ou l'œdème pulmonaire (HAPE). Surveillez :
- confusion, comportement étrange ou somnolence inhabituelle
- perte d'équilibre ou démarche titubante, comme en état d'ivresse
- essoufflement au repos
- toux avec crachats mousseux ou sanglants
- lèvres ou peau bleutées ou grisâtres
Chacun de ces signes est une urgence. Redescendez immédiatement si c'est sûr, accompagné, et demandez une aide médicale. L'oxygène aide si l'équipe en transporte. Ne laissez jamais seule une personne qui présente ces signes.
Si vous vous sentez mal en altitude
- Prévenez votre guide et votre groupe. C'est en cachant ses symptômes qu'un cas léger devient grave.
- Ne montez pas plus haut tant que les symptômes persistent. Reposez-vous à la même altitude.
- Si votre état s'aggrave, ou ne s'améliore pas en une journée, redescendez. Perdre 300 m à 1 000 m soulage en général rapidement.
- Un antalgique comme le paracétamol ou l'ibuprofène, ou un antinauséeux, peut soulager les symptômes légers. Ils ne traitent pas la cause : ne les utilisez pas pour continuer à monter.
Comment s'acclimater
- Montez lentement. Au-dessus de 3 000 m, ne dormez pas plus de 500 m au-dessus de la nuit précédente.
- Prévoyez une nuit de plus à la même altitude tous les 1 000 m de dénivelé, ou tous les trois à quatre jours.
- Évitez de passer en une journée de moins de 1 200 m à une nuit au-dessus de 2 750 m. Quelques nuits à altitude modérée avant de monter plus haut aident beaucoup.
- Ménagez-vous les deux premiers jours, buvez suffisamment d'eau et évitez l'alcool et les somnifères, surtout au début.
- « Monter haut, dormir bas » : marcher en montée dans la journée et dormir plus bas aide votre corps à s'adapter.
Choisir son itinéraire et quoi demander à votre agence
En trek, c'est l'itinéraire qui fait l'essentiel du travail. Les programmes plus longs ajoutent des nuits à moyenne altitude et laissent du temps à votre corps. Au Kilimandjaro par exemple, les voies vont de 5–9 jours, et les plus courtes montent vite.
Avant de réserver, demandez à l'agence :
- de combien vous montez chaque nuit, et où sont les jours de repos
- si les guides sont formés à reconnaître le mal des montagnes et contrôlent les randonneurs chaque jour
- si l'équipe transporte de l'oxygène et un oxymètre de pouls
- ce qui se passe si quelqu'un doit redescendre : qui l'accompagne et comment fonctionne l'évacuation
Avant de partir
- Consultez un médecin ou un centre de médecine des voyages quelques semaines avant. Certains randonneurs se voient prescrire un médicament préventif, surtout après un mal des montagnes passé ou pour une ascension rapide. Seul un médecin peut dire s'il vous convient.
- Demandez d'abord un avis médical si vous avez une maladie cardiaque ou pulmonaire, du diabète, une apnée du sommeil, une drépanocytose ou un trait drépanocytaire, ou si vous êtes enceinte.
- Si vous comptez marcher en jeûnant, par exemple pendant le ramadan, parlez-en à votre médecin avant de partir : de longues heures sans boire ajoutent un effort en altitude.
- Vérifiez que votre assurance voyage couvre le trek jusqu'au point culminant de votre itinéraire, secours en hélicoptère compris.